Cela faisait quelques années que je rêvais de découvrir le Canal du midi en péniche...
Invitée par la compagnie "Les Canalous" à vivre l'expérience d'une croisière fluviale, j'ai immédiatement sauté sur l'occasion ! Nous avons embarqué avec mes parents, mes 2 enfants (10 ans et 6 ans) et mon neveu (7 ans) à bord d'un Tarpon 42 Trio Prestige, une péniche sans permis de 13 mètres de long, pour une mini-croisière de 3 jours entre Colombiers et Homps. Quelle merveille de découvrir ces paysages automnales au fil de l'eau !
JOUR 1 : Découverte de la péniche
A bord de la péniche
Quelle surprise en découvrant le bateau à la base de Colombiers (à 4 heures de route de Nice). Il est super spacieux et vraiment confortable : Trois cabines avec chacune sa salle de douche et son toilette. Au centre, un salon avec une grande table en bois et des banquettes, une cuisine équipée (grand frigo, four, plaque, machine Nespresso., grille pain, lave-vaisselle..). Le bateau est équipé également avec le chauffage et la climatisation. Les lits sont faits et des serviettes de toilettes sont à notre disposition. On se croirait à l'hôtel !
Deux postes de pilotage dont un à l'intérieur en cas de pluie et un autre sur le pont, une immense terrasse avec une table équipée d'une plancha et des transats pour lézarder au soleil ! Les enfants sont aux anges et prennent déjà possession de leur terrain de jeux pour 3 jours...
Après la découverte de la péniche, un technicien de la compagnie des Canalous vient nous montrer le fonctionnement du bateau, nous apprendre les règles de navigation (et surtout le principe des écluses) et nous aider à réaliser nos premières manœuvres. La prise en main du bateau se fait en à peu près 1 heure, temps nécessaire pour comprendre toutes les subtilités de la navigation.
Et voila c'est parti pour trois jours de navigation !
Quel itinéraire faire en 3 jours sur le Canal du Midi ?
C'est la question que je me posais avant mon départ...Où aller ? De quelle base partir ? J'avais vraiment du mal à estimer le temps de navigation entre chaque village...et quels endroits étaient les plus jolis...Surtout qu'il est important de bien calculer le temps nécessaire au retour. Il est possible si vous le souhaitez, d'organiser votre retour en voiture avec la compagnie "Les Canalous" directement au port de départ. C'est donc sur les conseils du technicien des Canalous que nous sommes partis en direction de Homps à 10 heures de navigation.
Le premier jour nous avons à peine le temps de traverser le tunnel de Malpas, un ouvrage unique d'une longueur de 173 m de long pour 6 mètres de haut construit en 1679. Sur les hauteurs, vous pourrez visiter l'oppidum d'Ensérune et profiter d'une vue panoramique sur l'étang asséché de Montady. Malheureusement nous étions pris par le temps et avons préféré naviguer 1h30 avant que le nuit ne tombe.
Nous décidons de nous amarrer le long de la berge "à la sauvage" pour admirer le coucher du soleil entre le village de Poilhès et de Capestang. En effet, sur le Canal du Midi, vous pouvez passer la nuit et vous arrêter partout où il y a de la place pour fixer votre péniche. Une grande sensation de liberté !
Evidemment si vous voyagez plus de 3 jours vous devrez faire le plein d'essence et d'eau dans les ports.
JOUR 2 : Un paysage à couper le souffle et notre première écluse
Après une bonne nuit de sommeil, nous avons pris la direction de Capestang tout en douceur...Nous visitons à vélo ce joli village et sa magnifique cathédrale et en profitons pour faire le marché et nous ravitailler en produits frais.
Tout le long du canal vous trouverez des chemins de halage. Il s'agit de chemins qui longent le cours du canal sur tout son tracé. L'occasion rêvée de débarquer les enfants afin qu'ils suivent la péniche à vélo au fil de l'eau.
Nous avions réservé les vélos avec la compagnie les Canalous. Un indispensable pour profiter du Canal depuis la terre ferme et visiter les villages que vous croiserez !
La plus jolie partie du parcours, selon moi, est entre Capestang et Argeliers. Vous trouverez ce paysage typique du Canal du midi avec ses platanes et ses peupliers qui se reflètent sur l'eau. C'est digne d'une carte postale !
Ces arbres ont différentes fonctions : faire de l’ombre sur le canal pour le plaisir des plaisanciers, réduire l’évaporation de l’eau, consolider les berges avec les racines des arbres et permettre de réaliser un tapis de feuilles au fond du canal afin de diminuer l’infiltration de l’eau dans le sol.
Tout au long de la journée nous croisons des paysages diversifiées : plaines, champs de vigne, pins parasols, aqueducs...Tout ça sous un beau soleil d'automne !
Comment passer une écluse ?
Il s'agit d'un système pour passer les paliers entre les différents dénivelés du cours du Canal. Je me faisais une montagne de cette étape et pourtant tout s'est bien déroulé... Vous devez attendre que le SAS soit vidé, et que les bateaux soient sortis. Si ce n'est pas la cas, vous pouvez stationner votre bateau 50 mètres avant l'écluse et lancer les amarres à votre équipier qui les passera derrière les bornes. Si le SAS est ouvert, vous pouvez vous engager. Votre équipier doit aller à quai et amarer le bateau à l'avant et l'arrière du bateau pour le maintenir stable contre la paroi. L'éclusier va ensuite ouvrir les vannes, et l'eau va monter ou descendre en fonction de l'écluse. Une fois les niveaux équilibrés, attendez le signal de l'éclusier pour détacher les amarres et redémarrer votre bateau. Il y a évidemment des râtés la première fois mais sincèrement, si chacun se partage les tâches, ce n’est pas compliqué. Il faut bien compter 20 à 40 minutes pour passer une écluse (tout dépend du nombre de bateaux...nous n'étions jamais plus de 3 bateaux). Vous devrez être attentifs, et bien suivre les conseils des éclusiers.
Attention les écluses sont fermées entre 12H30 et 13H30 ! Pensez également à donner un petit pourboire aux éclusiers.
Nous finissons notre journée de navigation au village d'Argens-Minervois.
JOUR 3 : Passage de 10 écluses, balades à vélo et coucher de soleil incroyable
Nous partons tôt d'Argens-Minervois car une longue journée nous attend avec le passage de 5 écluses aller-retour, soit 10 au total ! Le village à cette époque est quasi désert...Vous pourrez vous balader autour du château du XIVème siècle qui domine le canal et la rivière Aude.
Nous arrivons un peu avant midi après le village d'Homps pour faire du vélo autour du Lac de Jouarres. Une étape sympa avant de faire demi-tour pour retourner vers le village de Colombiers.
Une journée bien chargée nous attend, nous faisons le chemin inverse et passons à nouveau les écluses. Nous naviguons jusqu'à 18H30.
Nous décidons de nous arrêter après Argeliers, un coin que nous avions particulièrement apprécié à l'aller. Nous assistons à un magnifique coucher du soleil sur la plaine et le Canal...
Une expérience enrichissante pour les enfants
C'est l'occasion aussi de couper les enfants du quotidien : pas de télé mais seulement des jeux de sociétés (pensez à en amener) et des balades en vélo.
Il faut prendre le temps de leur apprendre à observer les paysages : la nature, les animaux, les villages, les châteaux...
C'est également le moment de leur confier des tâches de moussaillons : la navigation, le passage des écluses, le nettoyage du bateau...Ils seront ravis !
JOUR 4 : Une journée d'été et le retour à la base
Nous nous réveillons au paradis avec une température digne des belles journées d'été. Nous croisons quelques pêcheurs sur le retour. Petit conseil : Pensez à réduire votre vitesse, sinon vous vous heurterez à leur mécontentement...
Dernière étape de notre croisière, le village de Poilhès où nous avons déjeuné dans un jardin luxuriant à Vinauberge, un restaurant qui propose des spécialités du Languedoc-Roussillon et une belle carte des vins du pays.
Quelques conseils pratiques pour préparer votre croisière
- Pensez en amont à faire quelques courses car même si par la suite vous n’aurez pas de problème bien souvent à trouver une épicerie, vous serez toujours plus confortable de démarrer avec des produits de base : pâtes, purée, petit-déjeuner, papier toilette...
- Prenez des affaires chaudes pour la navigation (il peut y avoir du vent) et pour la nuit (si vous passez la nuit en pleine nature le chauffage va fonctionner sur les batteries toute la nuit et se coupera au petit matin). - Prévoyez des sacs ou des valises souples afin de pouvoir les plier une fois vos affaires rangées dans les placards car la place sur le bateau est primordiale.
Des vacances atypiques, inoubliables, riches d'anecdotes : Papy qui tombe à l'eau en voulant amarrer le bateau, le passage étroit des petits ponts qui jalonnent le pacours, la panique un soir quand on arrivait plus à éteindre le moteur (les enfants avaient activé le coupe circuit, heureusement l'assistance téléphonique de la compagnie les Canalous nous a expliqué le problème par téléphone...), les fous rire des enfants et les parties de cache-cache dans le bateau... Bref, un séjour que je vous conseille vivement de faire en famille ou entre amis pour découvrir une région en étant au plus proche de la nature ! Un sentiment de liberté incroyable !
Ce séjour a été réalisé en collaboration avec la compagnie Les Canalous. Je garde néanmoins une liberté totale dans mon récit et mes recommandations.